从1954年开始,梅芮尔在Bob Shad领军的EmArcy厂牌录制专辑,一直到1958年二月为止,四年总共发表了五张专辑:Helen Merrill (小号手Clifford Brown担任伴奏)、Helen Merrill with Strings、Dream of You、Merrill at Midnight、以及The Nearness of You。虽然十吋盘的录音算不上是顶尖,但Helen Merrill首刻盘极具魅力,它是二手黑胶市场上的热门商品,尤其受到日本买家的青睐。
名家Cole Porter所作的《You’d Be So Nice to Come Home to》是整张专辑中最脍炙人口的曲子。据说,一直到现在,在梅芮尔的音乐会里,只要乐团开始演奏这首曲子的前奏,观众就会为之疯狂。最精彩的演奏片段自然是Clifford Brown的小号即兴,他那拳拳到肉,具穿透力的小号吹奏,令所有的听众印象深刻。第四轨的《Falling in Love with Love》是一首轻快活泼的曲子,在这里我们可以听到低音贝斯手Oscar Pettiford的拨弦演奏,灵巧而深具摇摆感,Jimmy Jones如银铃般响脆的钢琴演奏接续于后,接下来是Clifford Brown音色温醇的小号旋律,迎接着梅芮尔情绪高亢的演唱,是一首编曲风格十分明快的作品。
Helen Merrill录音完成两年后,Clifford Brown因为车祸早逝,爵士乐坛痛失一名英才,实在非常可惜。Clifford Brown最好的作品都是在EmArcy厂牌发行。对爵士歌唱特别有兴趣的乐迷,除了Helen Merrill之外,Clifford Brown也曾为Sarah Vaughan的Sarah Vaughan with Clifford Brown、Dinah Washington的Dinah Jams等专辑录音跨刀,表现都十分精彩,有兴趣者不妨找来听听看。
但在梅芮尔不断地坚持下,Bob Shad终于屈服。Gil Evans素以高难度的繁复编曲驰名,这对乐手或歌手而言都是挑战,更何况是不识谱的梅芮尔。对她来说,录制Dream of You就像是《从悬崖上跳下来学飞行》,简直是不可能的任务。但也正因为是由Gil Evans操刀,拜其杰出的编曲之赐,Dream of You成为梅芮尔生涯代表作之一。
一如梅芮尔的演唱风格,Gil Evans的编曲带着暗郁、冷静的色彩。在他的安排下,弦乐与管乐器合奏并不热闹,但声响细节极为丰富,有着一种注重空间的现代感,这跟传统的摇摆乐团外向、奔放的演奏风格完全不同。正因如此,梅芮尔才得以充分施展歌唱才能,她演唱的每一个音符,尤其是刻意拖曳的尾音,带着高涨、炽热而饱满的情感。在华丽但低调的伴奏中,无论是《He was Too Good to Me》或是《I’m A Fool to Want You》,梅芮尔都唱出了独树一帜的风格,这也是她在EmArcy演唱水平最成熟的一张专辑。特别值得一提的是,小号手Art Farmer在《By Myself》和长号手Jimmy Cleveland在《People Will Say We’re in Love》中的即兴表现均不俗。
第二轨的《When The Sun Comes Out》是一首慢板的抒情曲,也是由长笛旋律贯穿其中,不过演奏者换成了Bobby Jasper。梅芮尔本来就擅长掌握慢歌的诠释,无论是演唱表情,歌词掌握与旋律进行,都是恰如其分。第四轨的《Softly as in A Morning Sunrise》的唱法带着点戏剧成分,在贝斯拨弦声中,以平静、压抑的歌声开场,随着弹性节奏渐次加快脚步,长笛与钢琴的旋律加进来时,已经转换成轻快的旋律,最后仍回归慢板节奏,是很有意思的编曲。
梅芮尔似乎非常喜爱诠释Cole Porter的作品,第七轨的《All of You》即为一例。Bobby Jasper的长笛演奏呈现极为迷人的摇摆风情,Bill Evans的钢琴即兴接续于后,为梅芮尔后半段的演唱作了巧妙的铺陈。整张专辑的高潮是第十轨的《The Nearness of You》,这是名家Hoagy Carmichael填词,Ned Washington谱曲的抒情曲。Bill Evans以华丽的钢琴旋律开场,搭配梅芮尔贴近麦克风的演唱,让整首曲子弥漫着一种浓郁深沈、氤氲回荡的夜晚气息,搭配Bobby Jasper抢眼的长笛演奏,适切地表达了歌词中里的谈恋爱感觉。最后一轨的《Just Imagine》的风格与第四轨的《Softly as in A Morning Sunrise》类似,都是以弹性节奏为主,先慢后快的曲子,Bill Evans与Oscar Pettiford都有称职的表现。
The Helen Merrill-Dick Katz Sessions (Mosaic MCD-1019, 2008)
虽然获得乐评人及乐手同行极佳的评价,梅芮尔在60年代发行的许多专辑却是默默无闻。这可能有两个原因,一是60年代的爵士女歌手面临更严峻的商业挑战,若不走节奏蓝调或流行音乐的演唱路线,几乎是无市场可言;二是梅芮尔当时先后客居罗马与东京,她在意大利与日本的知名度比本国还高,但这对于吸引本国唱片公司的注意并没有任何帮助。
LP--Helen Merrill & Dick Katz《The Feeling is Mutual》‧Recorded at Plaza Sounds Studios, NYC, 1965‧收于Mosaic MCD-1019版Track01--09The Helen Merrill-Dick Katz Sessions是一个异数:它重发了梅芮尔两张由美国厂牌Milestone发行的作品:The Feeling Is Mutual和A Shade of Difference。这么重要的一位女歌手,于60年代在美国深具影响力的爵士厂牌发行专辑,竟然要等到2008年才重发CD,真是令乐迷诧异不已。
The Feeling Is Mutual与A Shade of Difference都由钢琴手Dick Katz负责编曲与伴奏,这也是他生涯得意之作。Katz系科班训练出身,曾受教于merrill katz sessions钢琴名家Teddy Wilson,无论是演奏或编曲都十分出色。1966年,Dick Katz与Orrin Keepnews(Thelonious Monk与Bill Evans早期的制作人)携手合作,共同成立了爵士厂牌Milestone,特地邀请梅芮尔回国录制专辑。
merrill katz sessions即使没有梅芮尔本人的参与,如此组合怎么看都是一流的主流爵士编制。与梅芮尔50年代的作品比较,The Helen Merrill-Dick Katz Sessions有几个特色,一是经由Dick Katz的巧手编排,和声与旋律的演奏都更为进化,音乐所呈现的风格色彩缤纷。以第二轨的《It Don’t Mean A Thing》为例,这是一首艾灵顿公爵的摇摆名作,Dick Katz、Thad Jones、Jim Hall轮流即兴,搭配梅芮尔同等精彩的演唱,完全是为死忠爵士乐迷量身订作的作品。二是为了尊重个别乐手的即兴演奏,每首曲子的平均长度更长。三是梅芮尔大胆迎向自由爵士,在A Shade of Difference专辑中竟然挑战了Ornette Coleman的名作《Lonely Woman》,实在是太正点了!
除了重发The Helen Merrill-Dick Katz Sessions之外,马赛克唱片公司也发行了梅芮尔的另一张专辑Casa Forte。这张专辑是梅芮尔的第三任老公,钢琴手Torrie Zito负责编曲与制作,也是一张精彩的作品。